Twee rivaliserende geheime diensten kennen de geheime identiteit van de spionnen. Hun teamgenoten kennen deze spionnen enkel bij hun codenaam. Beide teams gaan met elkaar de strijd aan en proberen als eerste contact te leggen met hun spionnen. Elk hoofd van de geheime dienst geeft aanwijzingen door één woord te noemen dat betrekking heeft op meerdere woorden die op tafel liggen. Zijn teamgenoten proberen de woorden van hun kleur te raden zonder daarbij spionnen van de tegenstander aan te wijzen. En natuurlijk wil iedereen uit de buurt van de huurmoordenaar blijven…

Codenames is een gezelschapsspel waar je twee teams vormt van gelijke grootte en niveau die tegen elkaar strijden. Er liggen 25 woorden op tafel en een aantal van die woorden staan voor de geheime identiteit van zowel blauwe als rode spionnen. Elk team heeft 1 hoofd, die de geheime identiteiten weet en aanwijzingen gaat geven aan zijn team. De rest van de teamgenoten gaan raden. Aanwijzingen worden gegeven in de vorm van één woord en een cijfer dat aangeeft voor hoeveel woorden deze aanwijzing is bedoeld. Het is verstandig om als hoofd te proberen met één aanwijzing meerdere woorden aan elkaar te linken. Dit verhoogt de kans dat jouw team sneller al hun spionnen ontmaskerd heeft! Het team die dat als eerste voor elkaar heeft wint!

Voor het standaard spel heb je minstens 4 spelers nodig. Er staan echter ook varianten voor 2 en 3 spelers in de spelregels.